Без достатньої мастила двигун припиняє роботу протягом кількох хвилин. Найтонша масляна плівка захищає від руйнівного тертя динамічні зв'язки та механізми двигуна, наприклад поршні та поршневі пальці, робочі поверхні циліндрів, шатуни та корінні підшипники колінчастого валу, деталі газорозподільного механізму.
Для забезпечення постійної наявності масляної плівки в деталях, що контактують, масло при працюючому двигуні циркулює по трубопроводах і каналах. Масляний насос забирає масло з масляного піддону і розподіляє каналами мастильної системи до місць змащення. Для очищення моторне масло проходить через масляний фільтр, який очищає його від продуктів зношування та інших сторонніх включень. Очищення проводиться до того часу, поки мікроскопічні пори масляного фільтра повністю засмічені продуктами зносу.
При закупорці фільтра починає працювати запобіжний клапан, який за певного тиску відкриває допоміжний канал циркуляції. Нефільтрована олія насамперед викликає швидке зношування підшипників. Від фільтра мастило по отворах у блоці циліндрів потрапляє до підшипників колінчастого валу, шатуна та клапанного механізму в головці циліндрів. Через похило положення двигуна вона може з найнижчого місця головки циліндрів через отвір без додаткового нагріву стікати в масляну ванну. Стінки циліндрів і поршневі пальці змащуються олією, що потрапляє через шатуни.
Іншою важливою функцією масла є відведення тепла від змащуваних поверхонь. Днища поршнів знизу оббризкуються маслом, яке подається не для мастила, а для охолодження.