Žeraviace sviečky sú miniatúrne ohrievače, na jednej strane ktorých je vykurovacie teleso a na druhej strane kontakty. V každej spaľovacej komore je inštalovaná jedna žeraviaca sviečka. Pred naštartovaním motora sú žeraviace sviečky aktivované a sviečky sa rýchlo zahrievajú, čím sa zvyšuje teplota v spaľovacej komore. Pracovná časť žeraviacej sviečky je umiestnená na základni vstrekovača paliva. Výsledkom je, že vstrekované palivo prechádza v blízkosti žeraviacej sviečky a zahrieva sa, čo zlepšuje proces spaľovania paliva. Okrem toho sa rozsvietia malé častice paliva, ktoré prechádzajú v blízkosti žeraviacej sviečky, čo zlepšuje proces zapaľovania paliva.
Trvanie napájania žeraviacich sviečok reguluje riadiaca jednotka. Na skorých modeloch riadi riadiaca jednotka teplotu vzduchu v motorovom priestore. Pri neskorších modeloch riadi riadiaca jednotka teplotu chladiacej kvapaliny na základe informácií zo snímača namontovaného v hlave valcov. Na základe informácií prijatých z teplotných snímačov riadiaca jednotka reguluje časovanie napájania zapaľovacích sviečok.
Zapálenie kontrolky v združenom prístroji indikuje činnosť zapaľovacích sviečok. V priebehu niekoľkých sekúnd sa sviečky zahrejú na vysokú teplotu a kontrolka zhasne, čo slúži ako signál na naštartovanie motora. Ak sa po zhasnutí kontrolky nepokúsite naštartovať motor, časovač preruší napájanie žeraviacich sviečok, aby sa predišlo vybitiu batérie a prehriatiu žeraviacich sviečok. Ak sa na novších modeloch po naštartovaní motora rozsvieti kontrolka, vyskytol sa problém so systémom predhrievania.
Treba poznamenať, že na neskorších modeloch sa žeraviace sviečky nevypnú ihneď po naštartovaní motora, ale po určitom čase, čím sa motor vráti do normálneho prevádzkového režimu. Ako dlho vydržia žeraviace sviečky po naštartovaní motora závisí od teploty chladiacej kvapaliny.
Porucha čo i len jednej žeraviacej sviečky vedie k ťažkému štartovaniu motora s prerušovaním chodu a silnými vibráciami.
Spálenie a porucha žeraviacich sviečok sú často dôsledkom nefunkčných vstrekovačov paliva. Ak je tam spálená sviečka, tak obyčajná výmena nestačí. Je potrebné skontrolovať trysky vrátane určenia tvaru rozprašovacieho kužeľa, reakčného tlaku a tesnosti. Je dôležité, aby vstrekovače mali jasné obmedzenie prívodu paliva.