Świece żarowe to miniaturowa grzałka, po jednej stronie której znajduje się element grzejny, a po drugiej - styki. W każdej komorze spalania zainstalowana jest jedna świeca żarowa. Przed uruchomieniem silnika świece żarowe są zasilane i szybko się nagrzewają, podnosząc temperaturę w komorze spalania. Część robocza świecy żarowej znajduje się u podstawy wtryskiwacza paliwa. W rezultacie wtryskiwane paliwo przechodzi w pobliżu świecy żarowej i nagrzewa się, co poprawia proces spalania paliwa. Ponadto zapalają się małe cząsteczki paliwa, przechodzące w pobliżu świecy żarowej, co poprawia proces zapłonu paliwa.
Czas trwania napięcia zasilającego świece żarowe jest regulowany przez jednostkę sterującą. We wczesnych modelach jednostka sterująca kontroluje temperaturę powietrza w komorze silnika. W późniejszych modelach jednostka sterująca kontroluje temperaturę płynu chłodzącego na podstawie informacji z czujnika zamontowanego w głowicy cylindrów. Na podstawie informacji otrzymanych z czujników temperatury jednostka sterująca reguluje czas podania napięcia na świece zapłonowe.
Zapalenie się lampki kontrolnej w zestawie wskaźników wskazuje na działanie świec zapłonowych. W ciągu kilku sekund świece nagrzewają się do wysokiej temperatury, a lampka kontrolna gaśnie, co jest sygnałem do uruchomienia silnika. Jeśli po wyłączeniu się lampki ostrzegawczej nie zostanie podjęta żadna próba uruchomienia silnika, licznik czasu odetnie zasilanie świec żarowych, aby uniknąć rozładowania akumulatora i przegrzania świec żarowych. Jeśli w nowszych modelach lampka ostrzegawcza zapala się po uruchomieniu silnika, oznacza to problem z układem podgrzewania.
Należy zauważyć, że w późniejszych modelach świece żarowe nie wyłączają się natychmiast po uruchomieniu silnika, ale po pewnym czasie, pozwalając silnikowi powrócić do normalnego trybu pracy. To, jak długo działają świece żarowe po uruchomieniu silnika, zależy od temperatury płynu chłodzącego.
Awaria choćby jednej świecy żarowej prowadzi do utrudnionego rozruchu silnika z przerwami w pracy i silnymi wibracjami.
Przepalanie i awarie świec żarowych są często skutkiem wadliwego działania wtryskiwaczy paliwa. Jeśli jest spalona świeca, prosta wymiana nie wystarczy. Konieczne jest sprawdzenie dysz, w tym określenie kształtu stożka oprysku, ciśnienia zadziałania i szczelności. Ważne jest, aby wtryskiwacze miały wyraźne odcięcie paliwa.